هي تحليل رياضي لحالات تضارب المصالح من أجل الوصول إلى أفضل الحلول للجميع، تظهر تطبيقات النظرية في العديد من العلوم كالاقتصاد والاجتماع والسياسة وعلوم الحاسب.
تعتمد النظرية على موقف يتخذه طرفان – على الأقل – للوصول إلى قرار. وتُسلّم بأن اللاعبين يتصرفون بعقلانية ورشد وضمن استراتيجية التكهن بتحركات المنافس وإدخالها في حساباته.
ظهرت نظرية الألعاب لأول مرة في كتاب «نظرية الألعاب والسلوك الاقتصادي» (Theory of Games and Economic Behavior) للاقتصاديين جون فون نيومان وأوسكار مورغن شتيرن في عام 1944.
اشتهرت النظرية بعدما حصل كل من جون فوربوس ناش ورينارد سيلتين وجون هارسانيي على جائزة نوبل في الاقتصاد عام 1994 نتيجة أعمالهم الخاصة، لاسيما توازن ناش (Nash equilibrium) وتطبيقاته في المنافسة والاقتصاد.